自4月起，本在江西督战的胡以晄率军东进，加入天京战场。5月底，胡以晄的大军进入天京外围，猛攻天京城南重要关隘—秣陵关。
秣陵关是江南大营重要据点，与其孝陵卫大营相距不远。向荣无奈，只得再次把最精锐的张国梁部调至秣陵关。
此时的江南大营，战线拉长，兵力分散，虚弱已极。清军吉尔杭阿部孤立在镇江城外，失去了江南大营的支援。
6月1日，太平军秦日纲、陈桂棠两部大军猛攻困守高资烟墩山的吉尔杭阿。清军孤立无援，被太平军团团包围，8旗副都统绷阔、江宁知府刘存厚先后战死，吉尔杭阿使用手枪自杀。
秦日纲几乎全歼吉尔杭阿的大军，于6月13日回到天京近郊。此时，秦日纲的太平军已经接连征战45个月，士卒疲惫不堪。
秦日纲并不知道江南大营虚弱已极，欲率军进城休整。杨秀清则不准秦日纲入城，要求他打破向荣设在孝陵卫的大营后才准入城。
秦日纲派弟弟秦日兰入城晋见杨秀清，辩解说“向营久扎营坚，不能速战进攻。”
杨秀清则厉声说：“不奉令者斩！”
秦日兰“不敢再求，即而行战”。
6月20日晨，秦日纲、胡以晄、韦昌辉兵分4路，向江南大营发起总攻：
第1路，仙鹤门方向的太平军多路齐出，将敌营团团围困。
第2路，太平军23千人翻过紫金山，从后路直插清营。
第3路，韦昌辉从天京城内派数千人出通济门，直扑7桥瓮；洪武门今光华门、朝阳门今中山门等处太平军守军亦分路出击。
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