李德宁把这话对两个夏兵说了，他们仍一副不信的样子。这时姓陈的老者过来游说，说这老头领了五十多年的驼马队，对于牲口的料理青陇一带怕没有人比他更精通。李德宁听后，很是谦和地向他求教。老头朝他们一奴嘴走上前去，用粗劣的大手轻轻地摸着跛马的头颈亲热了一下，嘴里不饶人地道：“我儿，真是可怜，怎么不撞上一个好主子？”他伸手在怀里一掏，掏出一团棉絮来，棉絮破破败败，上面爬满着白色的虱子。那老头摘了一小把虱子放到手心里，一股脑地灌到只马耳朵里。那马头耳朵一抖，冷不丁一个支楞，浑身打颤。
别说秦艽看得吃惊，就连李德宁都怔住了。老头一只手捂住马耳，翻身腾上马背，一溜小跑人马已经走了。就看月光下那马时不时地全身震颤一下，一柱香的功夫，老头骑马回来，这么大冷的天，马首已然见汗。老头笑吟吟地下了马，翻起那蹄子一瞧，石刺早脱落出去。那马咴咴地欢嘶几声，掸着尾巴绕老头转了两圈。其余人不由看得目瞪口呆。老头说：“休息一晚上，就能消了肿，不过行路的时候最好还是戴上木屐护养两天。”那两个西夏人欲杀爱马也是迫之无奈，见此情形既是惊喜又是佩服，剩下的伤马也如此炮制，都见灵效。
这一下，两厢顿时亲热得多。第二天一早，晨曦爬上一片片沙丘，居然是个难得的好天气。两队人马正好都取道肃州前往敦煌，姓陈的老者见他们人马精良，有心依附，便赶个早儿结伴而行。两队加起来将近三四百人，人马络绎，一路行来在沙漠上拉出一条长线。
等穿过一片盐碱沼泽，稀稀拉拉的树木枯草渐渐多了起来。青陇有句俗谚道“下山由水，寻城望柳”，有柳树的地方就有泉水，就会有城郡依泉而建。肃州城原名酒泉郡，就是因为城内有三眼冬夏不竭的泉水，其味甘甜略带酒味而得名。
转过一片杏林，就到了城门。商队中陈姓老者经常往来河西一带，跟守城军尉很是亲厚，送了几卷湖缯夹带着秦艽等几个人进了城。待一入城，顿时让人觉得格外亲切起来，河西瓜、沙、肃三州自汉朝起便徒民实边，虽然曾经一度为吐蕃人占据，但从张议朝沙州起义成功后，附表归唐，一直都是汉族人的聚居之处。比值宋初时，甘州凉州相继沦入回鹘吐蕃的统制之下，河西走廊一道就此切断，三州也因而孤悬域外。肃州城里泉水洄绕，栽种了很多百年的古柳，城里的建筑与人物服饰多循唐制，古色古香。一行人便如翻开一章史卷，不经意间走了进去。
酒泉的水果然甘冽清甜，一干人六七日在沙漠中喝够了又苦又涩的碱井水，找到了家客栈先饱饮了一通。洗濯风尘后，才粗粗吃了点饭。这家客栈就在金泉的附近，出门后四百余步，就可以看见汩汩喷涌的泉眼。金泉泉盛夏不涸，严冬不封，此时泉面上水气蒸腾，状如云烟般蔚然而起，甚为奇观。最奇妙的是泉边有几棵大柳树，参差披拂的枝条给水烟一蒸，寒气一凝，在上面结了无数的冰霜雾凇，远远望去只见一片琼枝玉挂，满树梨花，颤巍巍地盛开在水雾烟岚中。阳光下映，斑斓五彩。
当真是“忽如一夜春风来，千树万树梨花开”，秦艽从没见过这等美景，不由看得楞住了。正有悠悠禅唱自金泉湖畔随风传了过来，淡淡散入水烟之中。于晔笑道：“就是那边了。”这个和尚酒肉吃多了，用完饭后就吵着要喝茶刮油，说肃州城内钵水寺里的寒叶和尚炮了一手好茶，怂恿着众人前来消遣。
几个人踩着泥石小径向西南斜走，穿过一大丛杏林，就看一间帽子般模样的黄泥小庙怯怯地落在水池边，池塘将近半亩方圆大小，这么冷的天，一半结冰，一半如镜乍破，满是粼粼的鱼波。寺后是一排杜仲树，然后几行寒松，苍苍郁郁。如果不是身临其境，谁也不曾想肃州城里还有这么一个清凉静地，别样洞天。
于晔在前边扣门，从门板后钻出一个青皮头的小沙弥来，穿了一身臃肿的棉装，吱呀把门拉开一半，这小沙弥居然一口江南口音，笑着道：“师兄好，是来小寺挂单的么？”于晔欲笑不笑道：“和尚不是来挂单，是来吃酒喝茶的。”小沙弥眼珠子滴里骨碌一转，笑道：“若是吃酒喝茶那当真不巧，师父正在坐禅。”于晔伸手向后一指，“那大施主来布施的又该当如何呢？”
小沙弥呵呵把大门都拉来，整整衣领道：“若是大施主来做功德，师父正在禅房里侯着呢。大师里面请。”于晔说：“都道庙里贼秃们忒势利，吃白食的是师兄，这会儿子就变大师了。”
庙虽然小，却也不显得逼仄，天井里还辟了巴掌大的菜畦。绕过正殿，就是两间厢房。一行人除了君自天韩潮等，李德宁也跟了来，等掀开了毡帘，众人鱼贯而入。这个寒叶和尚真有点人如其名，不过又高又瘦，堪似一根松针。他先朝于晔笑了笑，道：“流红师兄好。”然后向其他人合手作礼问答，神色清淡，看来很不善于言辞。
寒叶和尚望向君自天的时候，眼神稍顿了一下，然后轻轻掠过。君自天身拥狐裘，手袖貂笼，只是一笑，捡了个靠火炉的位置坐下来。于晔道：“寒叶师兄，我们一不烧香，二不礼佛，不过是想讨你几锺清茶吃吃。饮饱了我们这几个俗客，立时还你清静。”
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