在异国他乡谋生，并不是一件容易事，更何况这男人心高气傲，得罪了本地有名望的同乡，于是只能去城外谋生，却又因为语言不通，其最大的长处——油嘴滑舌——效果大减之后，他身无长物的本质便彻底暴露了出来。
接连的失败、碰壁让他的自卑越发加剧，为了掩饰这份虚弱，他选择了虚张声势，但这泡沫壁太脆弱了，当妻子带着孩子还比他先一步赚到钱时，他的恐惧以暴力的形式表现出来，他立下规矩：在这个屋里，女人不准出去赚钱。
他为自己开脱：这女的不安分，放她出去，还不知道给自己搞出几顶绿帽子。这里还是国外，满大街都是老外，万一她弄出来个黑皮或者黄毛的杂种，那他的脸都没地方放了。
在这之后的四年，母女二人的绝大部分活动空间，仅限于这个半地下室所在的小楼以上和方圆不超过百米的环境，每一次出门还得算好时间，及时回来，避免被男人察觉。其中一次出门，她去附近算命的那里给婴儿求了个名字，说叫乔乔，解释了一通缘由，她没听懂。
有一天，男人没有回来。之后的几天也没有回来。年轻的母亲担忧又悲痛地报了警，让邻居帮忙做翻译，还为那男人落了几小时的泪。
可男人一去不返，吃饭却是不变的，她擦掉眼泪，重新出去找工作。
虽然语言不通，但她平日在楼栋里积攒的好人缘起了效果，她很快找到了一份中餐馆服务员的工作。和那个时空的大多数母亲一样，她们总是优先想到孩子。在获得第一笔工资后，她将王小姐送进了幼儿园。
令人惊讶，这个饱受暴力，缺乏社交的孩子非常聪明，在确定自己的环境已经安全了之后，她从麻木中解脱出来，飞快学会了英语，甚至能帮自己的妈妈给客人点餐，帮餐厅收银，计算出的结果与收银机分毫不差。
于是，这位柔软得仿佛一块海绵的女士第一次有了野心，她想赚很多的钱，足够供女儿上完大学。为了长久打算，她将女儿的姓氏也改成了自己的。
王小姐六岁那年，有人转让了一个干洗店的店面，她去盘下，做起了干洗店老板。
她的店面一开就有了熟客，盈利周期比其余店铺短上不少，就连让移民深感棘手的报税，也有热心的邻居女儿来帮忙。
一切似乎都在向着好的一面发展。
直到一场锅炉爆炸。
其实隐患早已埋下，店内使用的蒸汽锅炉已经老旧，前任店主在换新和闭店之间选择了隐瞒实情，转嫁风险。这位年轻的母亲在接手后不久就发现了这个问题，但她已经没有足够的资金去换个新的。她只能赌一把。
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