“太平军需要我们，清军也需要我们。我想，我们得抓住这次机会，在清军、太平军之间选择合适的立场。对于我们艇军来说，最要紧的是要保住我们的地位，提高我们的实力。”
艇军骨干大都是广东肇庆府鹤山县人。这些人中，像任文炳这样决意反清的人并不多。更多人像张钊、单芳那样追求利益最大化，反常无常，时叛时降。
金田起义前，张钊曾三次投降官府：
第一次，为1845年，张钊投降于平南知县王华封。官府无力阻止张钊劫掠客商，转而官匪合作，授权张钊“护航押帮”。
知县王华封得以设卡收税，张钊获得合法身份，公开向客商勒索“押帮费”，双方都有利可图。
但好景不长，王华封去职后，倪涛担任平南知县，大办团练，剑指张钊。张钊无奈，只得再次反叛。
第二次，为1849年，张钊复降于苍梧知县。这一次，张钊得到“重用”，担任苍梧县衙里的捕快。有了官吏身份，张钊与官府狼狈为奸，把势力伸向浔州，成为浔州、梧州两府的艇军首领，以郁江重镇戎墟为老巢。
当年，张钊还曾受命参与围剿天地会张国梁。但张钊的胡作非为引起两广总督徐广缙的注意，受到徐广缙的打击。加上官府重用张国梁，张钊不服，再次反叛。
第三天，1850年初，张钊再降于梧州候补知府刘继祖。这一年，广西天地会起义进入高潮，官府无力打击艇军，只得“以抚代剿”。
这一次，张钊投降时间很短，没过多久便再次反清。他见拜上帝会即将起义，便率军来到大湟江口，将老巢从戎圩移到江口圩。
张钊在江口圩私设水卡，向来往客商勒索商税。江口圩位于思盘江与浔江交汇处，地势紧要。太平军要想冲出金田村，要么走水路经过江口圩，要么在紫荆山区翻山越岭。
张钊抢占江口圩，正是想在太平军和清军之间投机，借机抬高自己的身价。
单芳绰号大鲤鱼，是大头羊张钊的好老弟，一向唯张钊马首是瞻。张钊降，他也降，张钊反，他也反。
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